利用者が少ない電車が赤字になる理由と今後の対策
近年、私たちの生活を支えてきた鉄道の中でも、特に人があまり乗らないローカル線が、厳しい経営状況にあることが明らかになりました。このニュースは、単に鉄道会社だけの問題ではなく、地域社会の未来や、私たちがこれからどのように暮らしていくかという大きなテーマに関わっていますよね。
何が起きたのか
日本を走る鉄道会社の一つであるJR西日本が、利用者が非常に少ないローカル線について、その経営状況を公表しました。これは、2023年から2025年度までの平均で、対象となった19路線32線区すべてが赤字になってしまったという、非常に厳しい現実を示しています。
具体的に、これらの路線は、1キロメートルあたり1日平均で2000人未満しか利用されていない区間を集計して判断されています。対象となった32線区の合計の距離は、約1452キロメートルにのぼり、これはJR西日本が運営する在来線の約4割弱にあたります。
経営状況を詳しく見ると、人件費や、電車を維持するための修理や点検にかかる費用（保守費用）がどんどん増えてしまっているため、赤字の幅は、昨年公表された22年から24年度の平均よりも約13億円も拡大しているという状況です。
特に厳しいのは、特定の路線や区間です。例えば、「芸備線」という路線の中の「東城」から「備後落合」までの区間では、たった100円の収入を得るためだけに、なんと9260円もの費用がかかっているという計算が出ています。これは、その路線がどれだけお金を必要としているかを示す「営業係数」という数字で表されています。また、「姫新線」の「中国勝山」から「新見」の区間も、100円の収入に必要な費用が5266円と、非常に厳しい状態にあることがわかります。
なぜそれが起きたのか
なぜ、これほどまでにローカル線が赤字になってしまうのでしょうか。その根本的な原因は、人口が減っているという大きな社会の変化にあります。
鉄道会社は、電車に乗ってくれる人の数（利用客数）によって収入を得ています。しかし、地方では若い人が都市部へ出ていくため、電車に乗る人が減ってしまい、収入が減ってしまうのです。さらに、電車を動かし続けたり、安全に保つための人件費や、設備の維持にかかる費用は、人口に関係なくかかってしまうため、収入が減る一方で支出は減らない、という構造的な問題が起きています。
例えるなら、あるお店（ローカル線）が、お客さんが減っているのに、家賃や電気代といった固定費は減らない、という状況に似ています。お客さんが減れば、お店は儲からなくなってしまうわけです。
JR西日本は、22年からこのローカル線の収支を公表し、経営が厳しい路線について、地域に住む自治体の方々と話し合いを進めています。特に芸備線の一部区間では、国が「再構築協議会」という話し合いの場を設けて、どうすべきかを議論している段階です。
わたしたちの生活にどう関係するのか
このローカル線の経営状況は、私たち一人ひとりの生活にも深く関わってきます。
もし、これらの路線が維持されなくなってしまうと、地域の人たちは移動手段を失い、生活に必要な場所へのアクセスが難しくなる可能性があります。これは、単に電車がなくなるということではなく、地域社会のつながりが弱まり、生活の利便性が大きく損なわれることにつながるのです。
そのため、JR西日本は、自治体の方々に対して、この問題について、なぜ深刻なのかということを丁寧に説明していく必要があると考えています。
今後は、鉄道路線をそのまま維持していくか、それとも、バスなどの他の交通手段に切り替えていくか、という選択肢について、今月下旬には具体的な計画の骨子案が示される見通しです。私たちは、こうした地域が抱える課題を、私たち自身も意識して、未来の選択肢について考えることが大切ですよね。
※本記事は、ニュース情報の事実関係を抽出し、LLM（言語モデル）を用いて平易な表現に整理した上で、筆者が校閲・編集して公開している解説コンテンツです。
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