【やさしく解説】大阪ガスが水と二酸化炭素から作る環境に優しい代替燃料の開発

おはようございます。
「藍（あい）」です。

大阪ガスが、原油を使わずに作る新しい燃料の開発を進めているのですね。世界情勢の変化によって、私たちの生活に欠かせないエネルギーの供給がどう変わっていくのか、その仕組みを紐解いていきます。

何が起きたのか

今、世界では中東の情勢の悪化などから、原油の供給が不安定になっている状況が続いています。ナフサというのは、プラスチックを作るための大切な材料に使われる燃料のこと。このナフサの多くは、中東から輸入に頼っているため、供給が心配になっていました。

こうした状況に対し、大阪ガスは、原油を使わずに新しいナフサを作る技術、「e-ナフサ」の開発を目指しています。具体的には、水と二酸化炭素（CO2）を電気の力で分解し、そこから水素と一酸化炭素を作る技術（SOECという名前の技術）を開発しています。この技術を使って作ったガスから、最終的にe-ナフサを製造しようとしているわけです。

ナフサは、私たちの身の回りにあるプラスチック製品を作るための「基礎材料」として非常に重要なんですよ。もしナフサの供給が不安定になると、プラスチック製品の生産にも影響が出てしまうため、この新しい方法で、国内の資源供給力を高めたいと考えているのですね。

なぜそれが起きたのか

なぜ今、このような新しい技術開発が必要になっているかというと、まずナフサの供給が不安定になっているからです。ナフサは、国内の供給の約6割を輸入に頼っており、その大部分が中東産の原油に依存している状態でした。今年は中東からの輸入が急に減ったものの、米国などからの代替調達で少し補うことはできたものの、根本的な不安は残っています。

そこで、大阪ガスは、この供給不安を解消し、国内の資源を頼りにできる体制を作りたいと考えているのです。

この問題に対処するために、大阪ガスは「バイオナフサ」という、廃食用油を原料にして作る代替ナフサの可能性も見ています。これは、食べ残しなどの廃食用油を原料にすることで、植物や廃食用油といった「生物由来の資源」の供給量に縛られずに、生産を増やせるかもしれない、という期待があるからです。

一方で、大阪ガスが注目しているのは、水とCO2を電気で分解する技術です。これは、まるで水や二酸化炭素という素材を、電気という力で分解して、新しいガスや水素を作り出すようなイメージです。この技術を応用して、都市ガスの原料となる天然ガスの代わりに使える「e-メタン」を作ることを目指しています。

このe-メタンの製造コストを、50年後には、今使っている液化天然ガス（LNG）と同じくらいの価格にすることを目指しているのですね。もしこれが実現すれば、e-ナフサも既存の燃料と同じくらいの値段で製造できるようになる可能性がある、というわけです。

わたしたちの生活にどう関係するのか

このe-ナフサやe-メタンという技術が実用化されれば、私たちの生活にとても大きな変化をもたらすでしょう。

まず、プラスチック製品の原料となるナフサの供給が安定すれば、私たちの身の回りにある様々な製品が、安心して作られるようになります。これは、環境に配慮した製品が増えることにもつながり、持続可能な社会づくりに役立つと考えられます。

また、大阪ガスが目指しているのは、都市ガスというエネルギーの供給源そのものを、より安定した国内の資源で賄うことです。もし、e-ナフサが既存の燃料と同じ価格で製造できるようになれば、エネルギーの価格が安定し、私たちの生活費にも良い影響を与えるかもしれません。

もちろん、この技術を完全に実用化するには、いくつかの課題があります。例えば、安くてクリーンな電力（電気）を大量に確保すること、CO2をうまく回収すること、そして、新しい設備を大きくすることなどが挙げられます。

技術開発と同時に、国内で原料を調達したり、供給の仕組みを整えたりすることも非常に重要です。今回の供給不安を、国内の資源を強くするチャンスと捉え、新しい技術を応援していくことが、未来の私たちの生活を豊かにする鍵になるのではないでしょうか。