【やさしく解説】中国の輸出規制でレアアースの調達が難しくなる背景

こんばんは「藍（あい）」です。

何が起きたのか
レアアースという特別な金属が、世界中の産業に欠かせないものですが、今、その供給が大きく変わってきています。特に、日本が頼りにしていたこの資源について、中国からの輸出が厳しくなり、企業が大変な状況に直面しているのですね。このニュースを紐解いていきます。

何が起きたのか

レアアースというのは、たくさんの種類の金属の総称で、「産業のビタミン」とも呼ばれています。これは、電気自動車や高性能な機械などに使われる「永久磁石」を作るために欠かせない、とても大切な材料なんです。

このレアアースの供給について、中国が輸出のルールを厳しくし始めたことが大きな問題となっています。昨年4月以降、中国はレアアースの輸出に対して規制を始めました。これにより、日本へ送られるレアアースの量が大きく減ってしまっているのです。

具体的に、中国の税関のデータを見ると、日本向けの輸出状況は大きく異なります。例えば、電気製品に使われる「酸化イットリウム」というレアアースは、前年と同じ時期に比べてなんと98％も輸出量が減ってしまいました。一方で、工業用の研磨材料に使われる「酸化セリウム」というものは、12％も増えているという、非常にバラバラな状況が見られます。

なぜそれが起きたのか

なぜ中国がこんなに規制を始めたのでしょうか。これは、国際的な政治的な問題が背景にあるのですね。

中国が輸出規制を強化した一番のきっかけは、高市首相が台湾の状況について国会で発言したことに対する反発です。中国は、この政治的な問題に対して、対日輸出を制限する動きを強めたのです。

レアアースには、世界中で採れる「軽希土類」と、中国が特に多く持っている「重希土類」という種類があります。中国が特に締め付けを強めているのは、ほぼ中国が独占している重希土類という種類のレアアースです。

レアアースがなぜそんなに大切かというと、例えばテルビウムやジスプロシウムといった特定のレアアースを少し加えるだけで、電気自動車のモーターの「耐熱性」を大きく高めることができるからです。つまり、この材料がなければ、今の高性能な製品を作るのが難しくなってしまうわけです。

かつて、日本は尖閣諸島を巡る問題で中国が輸出を止めた「レアアース・ショック」という出来事を経験しました。その時をきっかけに、日本は在庫を増やしたり、他の国から調達する方法を考えたりして、中国への頼りすぎを防ごうと努力を続けてきたのですよ。

わたしたちの生活にどう関係するのか

このレアアースの供給が不安定になることは、私たちの生活に少しずつ影響を与え始めています。

レアアースは、スマートフォンや電気自動車、そして医療機器など、私たちの身の回りの多くの製品に使われています。もしこの材料が不足したり、調達が難しくなったりすると、新しい製品の開発が遅れたり、製品の値段が上がったりする可能性があります。

日本政府や企業は、この問題に対して、長期的な対策が必要だと考えています。今、他の国からレアアースを調達する方法を増やしたり、国内での生産を本格的に始めるための準備を進めているところです。

企業の方々も、この問題はすぐに解決するものではなく、「長期戦」になる覚悟が必要だと伝えているのですね。だからこそ、私たちは、こうした国際的な状況や、大切な資源の仕組みについて、これからも少しずつ理解を深めていきたいものです。