【やさしく解説】ホホジロザメが魚を食い荒らす理由と、海の生き物が回復するサイン

おはようございます。
「藍（あい）」です。

海の中の大きな生き物が、私たちの生活や漁業にどんな影響を与えているのか、考えてみましょう。今回は、かつては姿を消していたホホジロザメがなぜ戻ってきてしまったのか、そしてそれが私たちにとってどんな意味を持つのかを、一つひとつ紐解いていきますね。

何が起きたのか

米国のケープコッド沖の海域で、ホホジロザメが魚を横取りしたり、傷つけたりする「食害」という行動が、最近、日常的に起こるようになったんです。

このホホジロザメは、かつては数が減ってしまっていたのですが、この20年ほどで、特にケープコッド周辺の海域で数が回復していることがわかってきました。このサメの目当ては、増えつつあるハイイロアザラシというアザラシなんです。

サメは、魚を捕食するだけでなく、魚が獲物を逃さないように、ボートから1.2メートルから1.5メートルほどの距離まで近づいて、魚を横取りしたり、傷つけたりする行動をすることがあります。この食害が、釣り人や漁師さんたちにとって大きな心配事になっているのですね。

なぜそれが起きたのか

ホホジロザメが戻ってきた背景には、海の生き物たちがバランスを取り戻そうとしている、という大切なサインが隠されています。

サメは、海の「設計者」のような存在だと考えてみてください。サメが十分な数を保っているということは、その海全体の生き物たちのバランスが取れていて、とても健康な状態だという証拠なんです。サメは、獲物となる動物の数を調整したり、栄養を海中に運んだり、病気の個体を見つけ出して、病気を抑えるといった、とても大切な役割を果たしているんですよ。

かつて、サメは人間にとってとても恐ろしい存在でした。そのため、1997年や2005年に、多くの国でホホジロザメの捕獲や保持が禁止されるというルールが作られました。しかし、その規制によってサメは減ってしまい、時間が経つにつれて、ケープコッド周辺の海域では着実に回復してしまったのです。

最近では、サメが魚を捕食する行動が、まるで「訓練された犬」のように、人間が使うエンジンの音などに気づいて、餌にありつける機会が増えているという発見もあります。これは、サメが環境の変化に適応し、生き残るための工夫をしている証拠だと言えるでしょう。

わたしたちの生活にどう関係するのか

サメの回復は、海にとって良いことですが、私たち人間や漁師さんたちにとっては、少し複雑な問題でもあります。

漁師さんたちは、サメによる食害によって、獲物である魚だけでなく、釣り道具や船の設備まで傷つけられることがあり、経済的な損失が出ているのではないかと不安を感じています。サメが魚を横取りするだけでなく、釣り道具そのものまで攻撃してしまうこともあるからです。

こうした心配を解消するために、国や専門家たちは、サメの食害がいつ、どこで起こっているのかをリアルタイムで知らせる仕組みを作ろうとしています。例えば、NOAAという機関は、特定の海域のサメに小さなタグをつけて、その動きを追跡したり、サメよけの装置が本当に効くのかを試したりする計画を進めているんです。

サメと人間が同じ海で魚を捕り続けることになるのは避けられませんが、科学者や漁師さんたちの声が、政府の決定に届くように、情報を共有し、対策を一緒に考えていくことが大切になりますね。サメの回復は、地球全体の海が元気になっているサインだと捉えて、私たちはその変化を理解していくことが求められています。